10月4日消息，總部位于美國波士頓的RethinkRobotics于2018年10月4日宣布關(guān)門，RethinkRobotics公司首席執(zhí)行官斯科特·埃克特(ScottEckert)通過電子郵件證實(shí)了這一消息。埃克特寫道:“我們是行業(yè)的先鋒和創(chuàng)新者，并一直專注于協(xié)作型機(jī)器人，但不幸的是，我們并沒有取得我們想要的市場成功。我們一直在幫助我們的團(tuán)隊(duì)尋找新家園，并對之充滿了興趣?！?/span>

Rethink是協(xié)作機(jī)器人Baxter和Sawyer的制造商。根據(jù)Crunchbase的數(shù)據(jù)，Rethink成立于2008年，迄今籌集了近1.5億美元。其上一輪融資發(fā)生在2017年8月，融資金額為1800萬美元。

RethinkRobotics是一家主要研發(fā)仿生型、工業(yè)型和操作型機(jī)器人的非上市公司，總部位于美國麻省波士頓Wormwood街27號。該公司針對制造業(yè)研發(fā)自適應(yīng)型低成本機(jī)器人。Rethink的解決方案針對于SMB市場，設(shè)計(jì)以人類安全性和易編程性為主。公司的旗艦產(chǎn)品Baxter是世界上第一個(gè)低成本工業(yè)人形機(jī)器人。

RethinkRobotics發(fā)展歷程

RethinkRobotics成立于2008年，由MIT教授RodneyBrooks創(chuàng)立。Rodney也是掃地機(jī)器人企業(yè)iRobot的聯(lián)合創(chuàng)始人之一。RethinkRobotics是協(xié)作機(jī)器人的鼻祖之一，它成功地推出了Cobot這一概念。Cobot即協(xié)作機(jī)器人，這種機(jī)器人被設(shè)計(jì)為與人類工人并肩工作，通過軟件可以使協(xié)作機(jī)器人易于編程，周身的傳感器和控制軟件可以用來防止機(jī)器人意外傷害到靠近的人類。

至今RethinkRobotics已獲得1.5億美元的風(fēng)險(xiǎn)投資，包括來自GEVent.、HighlandCapitalPartners和亞馬遜創(chuàng)始人杰夫·貝佐斯投資公司的資金。2018年9月，Rethink還宣布出售第2500個(gè)協(xié)作機(jī)器人產(chǎn)品。

CEOScottEckert在接受外媒TheRobotReport采訪時(shí)確認(rèn)了這一消息，讓旁觀者有些措手不及。

作為協(xié)作機(jī)器人的鼻祖之一，RethinkRobotics曾推出智能協(xié)作明星產(chǎn)品Baxter和Sawyer，被稱為“最具成長性”和“革命性”的工業(yè)機(jī)器人，其軟件開發(fā)套件SawyerSDK為研究人員在其機(jī)器人上構(gòu)建和測試程序而設(shè)計(jì)，已經(jīng)廣泛用于大學(xué)和全球企業(yè)研發(fā)實(shí)驗(yàn)室。

怎么如此就倒下了？

△RethinkRobotics的產(chǎn)品Sawyer（左）和Baxter（右）

融資十億 從誕生到?jīng)]落，RethinkRobotics走了將近10年。

2008年，MIT計(jì)算機(jī)科學(xué)與人工智能實(shí)驗(yàn)室主任RodneyBrooks從學(xué)校離職，和AnnWhitaker創(chuàng)立RethinkRobotics。它推出協(xié)作式機(jī)器人（Cobot）的理念，即工業(yè)機(jī)器人也會考慮和人類的近距離互動，保護(hù)周圍一起工作的人類安全。

△2005年的布魯克斯

之后的幾年，RethinkRobotics迎來了自己的“輝煌期”，接連推出兩款協(xié)作機(jī)器人單品，即雙臂的Baxter和單臂的Sawyer。官網(wǎng)的介紹視頻感受一下：

人類可以通過編程，控制這兩個(gè)自帶屏幕和表情的機(jī)器人的行動和路徑，完成高精度任務(wù)。南非金屬加工公司Trellidor購買Sawyer協(xié)助金屬切割、焊接等任務(wù)，東京的奇特咖啡廳購買Sawyer沖泡咖啡，一度成為咖啡廳的宣傳點(diǎn)。

△東京奇特咖啡廳里的Sawyer

可能是因?yàn)槔砟钕冗M(jìn)，也可能因?yàn)閯?chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)背景閃光，RethinkRobotics受到了資本大佬的青睞，包括亞馬遜的創(chuàng)始人兼CEO的貝佐斯。

據(jù)Crunchbase統(tǒng)計(jì)，2008年創(chuàng)立后，RethinkRobotics融資總額近1.5億美元（約合人民幣10.3億元）。其中，貝佐斯參與了A輪到E輪的八次投資，共下注1.12億美元（約7.69億元），占了總?cè)谫Y額的大半。

不過即使是貝佐斯也有看不準(zhǔn)的時(shí)候，輝煌期過后，RethinkRobotics開始走下坡路。

無人接手

昨天，RethinkRobotics的倒閉的CEOScottEckert確認(rèn)了倒閉消息屬實(shí)。而倒閉的原因是什么？

在接受波士頓環(huán)球報(bào)的采訪時(shí)，Eckert將無法運(yùn)營的原因歸結(jié)為銷量未達(dá)預(yù)期?！靶侣勈钦娴模琑ethinkRobotics倒閉了。我們是行業(yè)的先驅(qū)和創(chuàng)作者，創(chuàng)建了協(xié)作機(jī)器人這一新類別，但遺憾沒有達(dá)到原本預(yù)期的市場成功。”Eckert說。

資金不夠，賣公司來湊，但并沒有買家想要接手RethinkRobotics，CEO表示。宣布倒閉也意味著創(chuàng)業(yè)失敗，但創(chuàng)始人RodneyBrooks表示自己雖敗但也自豪。

目前，RethinkRobotics正在計(jì)劃出售其相關(guān)的專利組合和知識產(chǎn)權(quán)，Eckert表示會幫助團(tuán)隊(duì)成員找到新工作。

RethinkRobotics的處境反映了機(jī)器人創(chuàng)業(yè)公司的前景和挑戰(zhàn)。

世界范圍內(nèi)，機(jī)器人都被視為勞動力短缺的解決方案，比如電商巨頭就在大力采用機(jī)器人實(shí)現(xiàn)分揀、包裝和貨物處理的自動化。協(xié)作機(jī)器人就是其中一種能夠幫助實(shí)現(xiàn)自動化的產(chǎn)品。協(xié)作機(jī)器人即那些力量不足以對人造成永久危害，因此可以被用來與人類一起工作的機(jī)器人。

協(xié)作機(jī)器人比傳統(tǒng)的工業(yè)機(jī)器人更小，更輕，更慢，它們可以更安全地與人類一起工作并且沒有安全隔離裝置。然而，正如上周在硅谷召開的RoboBusiness2018年會議上幾位發(fā)言者所指出的那樣，協(xié)作機(jī)器人仍然需要進(jìn)行安全評估，以確定工作空間，末端執(zhí)行器和有效載荷是否安全。

協(xié)作機(jī)器人比其他機(jī)器人更容易編程和使用，預(yù)計(jì)這將刺激中小型企業(yè)更快采用自動化。由于它們不需要太多固定設(shè)備，因此他們可以日后改變用途，甚至可以用于制造產(chǎn)品，機(jī)器管理和包裝，具有很高的可變性。

協(xié)作機(jī)器人仍然是整個(gè)工業(yè)自動化市場中相對較小的一部分，但它正在快速增長。機(jī)器人行業(yè)協(xié)會（RIA）的數(shù)據(jù)顯示，協(xié)作機(jī)器人市場的復(fù)合年增長率為56.84％，到2023年可達(dá)到42.8億美元。

而RethinkRobotics還是在一定程度上推動了協(xié)作機(jī)器人的發(fā)展。在過去的幾年中，協(xié)作機(jī)器人有了較大發(fā)展，這些機(jī)器人開始比較容易地適應(yīng)新環(huán)境，為人機(jī)合作開辟了新的道路。目前已經(jīng)有多家公司涉及協(xié)作機(jī)器人領(lǐng)域。RethinkRobotics的競爭對手之一，丹麥UniversalRobots公司推出了一款簡單的協(xié)作機(jī)械臂，已經(jīng)銷售超過2萬5千部。

而且，RethinkRobotics創(chuàng)始人兼首席技術(shù)官RodneyBrooks其實(shí)一直是機(jī)器人技術(shù)的杰出倡導(dǎo)者。他還是iRobot的聯(lián)合創(chuàng)始人，這家公司的Roomba系列掃地機(jī)器人已經(jīng)成功占領(lǐng)全球掃地機(jī)器人市場。

“我們必須感謝RethinkRobotics激發(fā)了人們對協(xié)作機(jī)器人的興趣?！笨笨俗ナ种圃焐蘎obotiq總裁塞繆爾·布沙爾說，：“如果沒有他們大膽的嘗試和推廣，這個(gè)行業(yè)就不會像現(xiàn)在這樣?！?/span>

LocusRobotics是一家位于波士頓郊外的倉儲服務(wù)機(jī)器人企業(yè)，其CEORickFaulk也表示，智能機(jī)器人行業(yè)的奠基人盡管略微超前于時(shí)代，但是他們影響了之后幾十年的行業(yè)發(fā)展，為客戶提供了新的選項(xiàng)。

傳統(tǒng)的機(jī)器人技術(shù)提供商最初不看好協(xié)作機(jī)器人，但ABB，F(xiàn)ANUC，KUKA和Yaskawa現(xiàn)在也都發(fā)布了他們自己的協(xié)作機(jī)器人模型。這個(gè)領(lǐng)域的領(lǐng)導(dǎo)者是位于丹麥歐登塞的UniversalRobotsA/S，它擁有超過50％的市場份額，上個(gè)月宣布售出了25,000臺機(jī)器人。

IDC的服務(wù)機(jī)器人研究主管約翰桑塔蓋特說：“不幸的是，有時(shí)候作為行業(yè)領(lǐng)軍者也有風(fēng)險(xiǎn)。這是一個(gè)很好的例子，說明早期進(jìn)入市場的人如何能夠提高行業(yè)意識，但是他們可能由于幾個(gè)因素而沒有成功，最重要的是其他人從RethinkRobotics中學(xué)到的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，并在此基礎(chǔ)上改進(jìn)?！?/span>

RethinkRobotics的謝幕為機(jī)器人產(chǎn)業(yè)提供了教訓(xùn)。目前用AI讓機(jī)器人智能化已經(jīng)成為潮流，深度學(xué)習(xí)和強(qiáng)化學(xué)習(xí)可以讓機(jī)器人自主進(jìn)行復(fù)雜任務(wù)。此外，業(yè)界認(rèn)為，機(jī)器人和AI的結(jié)合正在取得進(jìn)展，且成效顯著。

然而，任何看上去在實(shí)驗(yàn)室很驚人的技術(shù)，在商業(yè)化道路上都會面臨巨大挑戰(zhàn)。RethinkRobotics的消失，并不意味著工業(yè)機(jī)器人行業(yè)正在走下坡路，或者機(jī)器人和AI的結(jié)合沒有前途可言，它只是提醒探索者：至少在機(jī)器人行業(yè)，成功比想象的要艱難得多。

機(jī)器人公司未來仍可期

像許多機(jī)器人創(chuàng)業(yè)公司一樣，RethinkRobotics曾希望被收購，但收購并未實(shí)現(xiàn)。

RethinkRoboticsCEO說，“我們認(rèn)為我們有一筆潛在交易，我確信我們的員工會在他們下一份工作中，廣泛運(yùn)用到他們在我們公司學(xué)到的理念”。波士頓環(huán)球報(bào)報(bào)道說，該公司有91名員工。

最近倒閉的其他機(jī)器人公司包括社交機(jī)器人制造商JiboInc.和MayfieldRobotics。與任何新技術(shù)一樣，初創(chuàng)公司在商業(yè)化方面面臨眾多挑戰(zhàn)。

RoboBusiness的專家小組成員表示，無論他們的產(chǎn)品多么有創(chuàng)新，機(jī)器人創(chuàng)業(yè)公司都需要深入了解市場需求，制定相應(yīng)的商業(yè)計(jì)劃。

“像所有行業(yè)的創(chuàng)業(yè)公司一樣，一切都很困難，”自動化推廣協(xié)會以及RoboBusiness總裁杰夫伯恩斯坦表示，“有時(shí)早期的產(chǎn)品并不像你想的那樣好，有時(shí)新的想法不會立即得到市場的認(rèn)可，有時(shí)候其他市場參與者會更快地獲得資源。這些因素可能影響了RethinkRobotics的發(fā)展?！?/span>

“但這絕不會減緩機(jī)器人開發(fā)或降低當(dāng)前用戶對協(xié)作機(jī)器人的期待。我們看到市場對這一行業(yè)的正面反饋，而且，雖然RethinkRobotics遺憾的退出市場，但來自世界各地的數(shù)十家公司正在進(jìn)入?yún)f(xié)作機(jī)器人市場”，他說。

Brooks也曾表示，若能有機(jī)會影響機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的發(fā)展，讓機(jī)器人更智能，更易用，無需針對每個(gè)新情況編寫冗長代碼，是他一生的榮幸。智能機(jī)器人的潛力還未充分展現(xiàn)出來，不過這應(yīng)該是不久的將來就可見到的事情。